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O Projeto Debian é um grupo mundial de voluntários que se esforçam para produzir um sistema operacional livre que é composto inteiramente por software livre. O produto principal do projeto é a distribuição Debian GNU/Linux, que inclui o kernel do sistema operacional Linux e centenas de aplicações pré empacotadas. Vários tipos de processadores são suportados, incluindo o Intel i386 e superior, Alpha, ARM, Motorola 68k, MIPS, PowerPC, Sparc, e UltraSparc, HP PA-RISC, IBM S/390 e Hitachi SuperH.

O Projeto Debian levou à criação da Software de Interesse Público, organização sem fins lucrativos, localizada em Nova York. A SPI foi fundada para ajudar o Debian e outras organizações abertas de desenvolvimento e distribuição de software e hardware. Junto com outras coisas, a SPI provê um mecanismo pelo qual o Projeto Debian pode aceitar contribuições que são dedutíveis no imposto nos Estados Unidos.

Para maiores informações sobre software livre, leia o Contrato Social Debian e a Definição de Software Livre do Debian ou O que significa livre para o Debian?

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1.1 No começo
O Projeto Debian foi oficialmente fundado por Ian Murdock em 16 de Agosto de 1993. Naquele tempo, o conceito de uma "distribuição" de Linux era novo. Ian pretendia que o Debian fosse uma distribuição criada abertamente, no mesmo espírito do Linux e do GNU (leia seu manifesto fornecido como apêndice nesse documento para maiores detalhes). A criação do Debian teve o apoio do projeto GNU da FSF durante um ano (Novembro de 1994 a Novembro de 1995).

A distribuição Debian pretendia ser cuidadosamente e conscientemente criada em conjunto e ser mantida e suportada com similar cuidado. Isso começou com um pequeno e forte grupo de hackers do Software Livre e gradualmente cresceu, se tornando uma grande e bem organizada comunidade de desenvolvedores e usuários.

A Debian é a única distribuição que é aberta para que todo desenvolvedor e usuário possa contribuir com seu trabalho. É o único distribuidor significativo de Linux que não é uma entidade comercial. É o único grande projeto com uma constituição, um contrato social e documentos com políticas para organizar o projeto. A Debian também é a única distribuição que é micro-empacotada, usando informações detalhadas de dependência de pacotes para garantir a consistência do sistema em atualizações.

Para alcançar e manter um alto padrão de qualidade, o Debian adotou um rico conjunto de políticas e procedimentos para empacotamento e distribuição de software. Backups são automatizados através de ferramentas e a documentação detalha todos os elementos chaves do Debian de uma forma aberta e visível.

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1.2 Pronunciando Debian
A pronúncia oficial de Debian é 'débian'. O nome vem do nome do criador do Debian, Ian Murdock, e sua esposa, Debra.